Robert's Blogs // Les blogs de Robert: Aux alentours de Bangkok // Near Bangkok

Nous sommes encore à Bangkok, mais il y a de quoi à voir à l'extérieur. Aujourd'hui, c'est le pont de la Rivière Kwai, dont l'histoire fut décrite dans le film, The Bridge on River Kwai. Notre autobus arrive à Kanchanaburi à 129 km de Bangkok. L'objet de notre visite est un pont ferroviaire que les Japonais ont fait construire par les prisonniers durant la Deuxième Guerre mondiale. C'était un grand projet de chemin de fer reliant la Thaïlande à la Birmanie. Les Japonais avaient besoin d'une façon sécuritaire de transporter leurs renforts et leur matériel de guerre en Birmanie. Des dizaines de milliers de soldats alliés sont morts de faim ou de maladie aux mains de leurs capteurs, d'où provient le nom « chemin de fer de la mort ». Nous avons commencé par visiter le cimetière de guerre Kanchanaburi où sont enterrés 6982 soldats alliés et le musée de la mort, où l'histoire de la construction du chemin de fer est racontée. Ensuite, l'autobus nous emmène au pont. Là on débarque et nous nous promenons sur le pont en attendant le train. Le train arrive à l'heure prévue, ce qui est rare, mon guide me dit. C'est un très vieux train, dont tout l'intérieur, incluant les bancs, est fait en bois. Nous payons un surplus pour un wagon de luxe, ce qui nous permet de prendre des photos des deux côtés. Le train nous fait voir la nature et les fermes thaïlandaises. Une heure et demie plus tard, nous débarquons à Nam Tok. Ici on nous fait embarquer dans un bateau à queue longue pour faire un tour sur la rivière Kwai, qui nous présente des paysages merveilleux.

Après une journée de repos et de mise à jour de mon blogue, je pars seul pour le marché flottant, puisque Don pensait qu'il s'agissait d'une trappe à touristes. Mon miniautobus arrive à Rachaburi, 115 km de Bangkok, et me fait débarquer sur le bord d'un canal avec la dizaine de touristes qui m'accompagnent. Nous embarquons dans un bateau à queue longue. Nous voguons sur des canaux étroits, bordés de maisons sur pilotis. Nous arrivons au marché flottant. Une centaine de petits canots plats sont bondés, soit de fruits, de collations ou de souvenirs à vendre. Déjà c'était la seule façon pour les fermiers de Rachaburi de livrer leurs produits au marché. Aujourd'hui, le marché flottant a perdu sa belle vocation d'origine. Il est désormais uniquement une façon de livrer au touriste des souvenirs, des jouets, des objets faits à la main ou à la machine et des bébelles faites en série. Pire encore, il faut négocier. Le marchand commence la négo avec un prix dix fois sa valeur et il faut lui faire baisser son prix. Dans le banc derrière moi dans le canot, il y a un couple mexicain et derrière lui, un couple de la Pennsylvanie. Le barreur dirige le canot vers un bateau de souvenirs. Je les entends marchander des cochonneries qu'ils vont offrir à leurs petits-enfants, et qui vont prendre le bord de la poubelle en moins d'un an. Ils semblent avoir beaucoup de plaisir à faire ces échanges, alors ils vont sans doute retourner chez eux satisfaits.

Le retour en ville se fait via le village d'éléphants. C'est une opportunité pour ceux qui ont le goût de faire quelque chose de différent, de vivre une expérience nouvelle. Je me contente de prendre des photos. Le dernier arrêt avant de nous remmener en ville, c'est le spectacle des serpents. Ça se passe dans un petit zoo de reptiles. Une centaine d'espèces de serpents, d'espèces à sang-froid sont en montre dans des cages, enclos ou aquariums. Les expositions sont sales, mal entretenues et mal éclairées. Tout le monde est convié à s'asseoir pour le spectacle. Des hommes à leur tour excitent l'auditoire avec leur démonstration de bravoure envers les serpents venimeux, tels le cobra et le python. Le but c'est d'agacer le serpent pour lui faire produire une réaction violente et de risquer une morsure mortelle. Enfin, le spectacle est terminé et mon autobus me ramène à mon hôtel.

Je décide que j'en ai assez de la ville, et demain je pars pour l'île de Phuket.

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We're still in Bangkok and today we've registered for an organized bus tour to see the Bridge on River Kwai whose story was eternalized in the film by that name. We arrive in Kanchanaburi, 129 km from Bangkok. The object of our visit is to see the railway bridge that the Japanese had built by prisoners during the second world war. It was a huge construction project to link Thailand to Burma by rail. The Japanese were looking for a way to deliver matériel and men to Burma. Tens of thousands of allied soldiers died at the hands of the Japanese, either from malnutrition or disease, which gave rise to the name "Railway of Death". We started with the Kanchanaburi cemetery, where 6982 allied soldiers were buried, and the Museum of Death, where the story of the construction of the railway is told. Then the bus to the famous bridge, which you can see in the photos below. We take pictures of the beautiful river Kwai and walk across the bridge while waiting for the train to arrive. The train arrives on time, which our guide tells us is rare. The cars are very old, dating back to WW2 and even the first class car we occupy has hard, wooden seats. We paid extra for the priviledge of having access to both sides of the train for taking photos. The train ride makes us visit the farms that feed the nation. We see cultures of rice, corn and tapioca. After an hour and a half the train lets us off at Nam Tok and the bus picks us up to take us to River Kwai Village resort. There we board a long tailed boat for a ride up the beautiful Kwai River. We see several hotels nestled amongst the trees on the shores. These would be the kinds of places you might want to go to for a retreat.

After a day or rest and of writing in my blog, I leave Bangkok without Don to visit the floating market. Don thought it was going to be a tourist trap, so he declined. The minibus unloads me and about ten passengers by a canal in Rachaburi, 115 km from Bangkok. We are led to board a long-tail boat. The boatman drives us through a maze of canals bordered by houses on stilts. A large, ornate sign straddles the canal, announcing: Floating Market. A hundred small flat canoes are filled with either fruit, snacks or souvenirs for sale. In its former days, the floating market was the only way the farmers of this water-logged region could take their produce to market. Today, sadly, this proud vocation has been replaced by sheer consumerism. It is now a way for small entrepreneurs to deliver to the tourist souvenirs, trinkets, hand-made and machine-made crafts. Worse yet, the buyer has to negociate. The asking price can be as much as ten times the value, so part of the "fun" is to whittle down the price to an acceptable level, a practice that I find distateful. In the seat behind me is a Mexican couple and behind them, a couple from Pensylvannia. The sternman directs our canoe towards a souvenir boat. My neighbours behind me are barganing for junk for their grandchildren who will tire of their gifts and chuck them out within a year. They seem to derive a lot of pleasure from outwitting the seller and paying twice as much as market value for their treasures. They will undoubtedly return home satisfied.

Two more stops before returning to Bangkok. First, the Elephant Village. This is an opportunity for those who have always wanted to try something new without risk or difficulty to carry out their wish. I'm satisfied with taking a few pictures. Last stop before returning to the city, the Snake Museum and Show. We are taken to a small reptile zoo, featuring about 100 species of snakes, turtles, lizards and the like. The creatures on demo are kept in dirty, poorly maintained and poorly lit cages, pens or aquariums. All the visitors are called to be seated for the spectacle of Cobras, of Pythons or of other fierce snakes. Snake trainers take turns to tease their protégés to provoke an attack and to risk death from a venomous bite. At last, the show is finished and the driver takes me back to my hotel.

I decide that I've had enough of the big city for a while, and tomorrow I'll be leaving for the island of Phuket.