Robert's Blogs // Les blogs de Robert: May 2012

Thursday, May 31, 2012

Aux alentours de Bangkok // Near Bangkok

Nous sommes encore à Bangkok, mais il y a de quoi à voir à l'extérieur. Aujourd'hui, c'est le pont de la Rivière Kwai, dont l'histoire fut décrite dans le film, The Bridge on River Kwai. Notre autobus arrive à Kanchanaburi à 129 km de Bangkok. L'objet de notre visite est un pont ferroviaire que les Japonais ont fait construire par les prisonniers durant la Deuxième Guerre mondiale. C'était un grand projet de chemin de fer reliant la Thaïlande à la Birmanie. Les Japonais avaient besoin d'une façon sécuritaire de transporter leurs renforts et leur matériel de guerre en Birmanie. Des dizaines de milliers de soldats alliés sont morts de faim ou de maladie aux mains de leurs capteurs, d'où provient le nom « chemin de fer de la mort ». Nous avons commencé par visiter le cimetière de guerre Kanchanaburi où sont enterrés 6982 soldats alliés et le musée de la mort, où l'histoire de la construction du chemin de fer est racontée. Ensuite, l'autobus nous emmène au pont. Là on débarque et nous nous promenons sur le pont en attendant le train. Le train arrive à l'heure prévue, ce qui est rare, mon guide me dit. C'est un très vieux train, dont tout l'intérieur, incluant les bancs, est fait en bois. Nous payons un surplus pour un wagon de luxe, ce qui nous permet de prendre des photos des deux côtés. Le train nous fait voir la nature et les fermes thaïlandaises. Une heure et demie plus tard, nous débarquons à Nam Tok. Ici on nous fait embarquer dans un bateau à queue longue pour faire un tour sur la rivière Kwai, qui nous présente des paysages merveilleux.

Après une journée de repos et de mise à jour de mon blogue, je pars seul pour le marché flottant, puisque Don pensait qu'il s'agissait d'une trappe à touristes. Mon miniautobus arrive à Rachaburi, 115 km de Bangkok, et me fait débarquer sur le bord d'un canal avec la dizaine de touristes qui m'accompagnent. Nous embarquons dans un bateau à queue longue. Nous voguons sur des canaux étroits, bordés de maisons sur pilotis. Nous arrivons au marché flottant. Une centaine de petits canots plats sont bondés, soit de fruits, de collations ou de souvenirs à vendre. Déjà c'était la seule façon pour les fermiers de Rachaburi de livrer leurs produits au marché. Aujourd'hui, le marché flottant a perdu sa belle vocation d'origine. Il est désormais uniquement une façon de livrer au touriste des souvenirs, des jouets, des objets faits à la main ou à la machine et des bébelles faites en série. Pire encore, il faut négocier. Le marchand commence la négo avec un prix dix fois sa valeur et il faut lui faire baisser son prix. Dans le banc derrière moi dans le canot, il y a un couple mexicain et derrière lui, un couple de la Pennsylvanie. Le barreur dirige le canot vers un bateau de souvenirs. Je les entends marchander des cochonneries qu'ils vont offrir à leurs petits-enfants, et qui vont prendre le bord de la poubelle en moins d'un an. Ils semblent avoir beaucoup de plaisir à faire ces échanges, alors ils vont sans doute retourner chez eux satisfaits.

Le retour en ville se fait via le village d'éléphants. C'est une opportunité pour ceux qui ont le goût de faire quelque chose de différent, de vivre une expérience nouvelle. Je me contente de prendre des photos. Le dernier arrêt avant de nous remmener en ville, c'est le spectacle des serpents. Ça se passe dans un petit zoo de reptiles. Une centaine d'espèces de serpents, d'espèces à sang-froid sont en montre dans des cages, enclos ou aquariums. Les expositions sont sales, mal entretenues et mal éclairées. Tout le monde est convié à s'asseoir pour le spectacle. Des hommes à leur tour excitent l'auditoire avec leur démonstration de bravoure envers les serpents venimeux, tels le cobra et le python. Le but c'est d'agacer le serpent pour lui faire produire une réaction violente et de risquer une morsure mortelle. Enfin, le spectacle est terminé et mon autobus me ramène à mon hôtel.

Je décide que j'en ai assez de la ville, et demain je pars pour l'île de Phuket.

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We're still in Bangkok and today we've registered for an organized bus tour to see the Bridge on River Kwai whose story was eternalized in the film by that name. We arrive in Kanchanaburi, 129 km from Bangkok. The object of our visit is to see the railway bridge that the Japanese had built by prisoners during the second world war. It was a huge construction project to link Thailand to Burma by rail. The Japanese were looking for a way to deliver matériel and men to Burma. Tens of thousands of allied soldiers died at the hands of the Japanese, either from malnutrition or disease, which gave rise to the name "Railway of Death". We started with the Kanchanaburi cemetery, where 6982 allied soldiers were buried, and the Museum of Death, where the story of the construction of the railway is told. Then the bus to the famous bridge, which you can see in the photos below. We take pictures of the beautiful river Kwai and walk across the bridge while waiting for the train to arrive. The train arrives on time, which our guide tells us is rare. The cars are very old, dating back to WW2 and even the first class car we occupy has hard, wooden seats. We paid extra for the priviledge of having access to both sides of the train for taking photos. The train ride makes us visit the farms that feed the nation. We see cultures of rice, corn and tapioca. After an hour and a half the train lets us off at Nam Tok and the bus picks us up to take us to River Kwai Village resort. There we board a long tailed boat for a ride up the beautiful Kwai River. We see several hotels nestled amongst the trees on the shores. These would be the kinds of places you might want to go to for a retreat.

After a day or rest and of writing in my blog, I leave Bangkok without Don to visit the floating market. Don thought it was going to be a tourist trap, so he declined. The minibus unloads me and about ten passengers by a canal in Rachaburi, 115 km from Bangkok. We are led to board a long-tail boat. The boatman drives us through a maze of canals bordered by houses on stilts. A large, ornate sign straddles the canal, announcing: Floating Market. A hundred small flat canoes are filled with either fruit, snacks or souvenirs for sale. In its former days, the floating market was the only way the farmers of this water-logged region could take their produce to market. Today, sadly, this proud vocation has been replaced by sheer consumerism. It is now a way for small entrepreneurs to deliver to the tourist souvenirs, trinkets, hand-made and machine-made crafts. Worse yet, the buyer has to negociate. The asking price can be as much as ten times the value, so part of the "fun" is to whittle down the price to an acceptable level, a practice that I find distateful. In the seat behind me is a Mexican couple and behind them, a couple from Pensylvannia. The sternman directs our canoe towards a souvenir boat. My neighbours behind me are barganing for junk for their grandchildren who will tire of their gifts and chuck them out within a year. They seem to derive a lot of pleasure from outwitting the seller and paying twice as much as market value for their treasures. They will undoubtedly return home satisfied.

Two more stops before returning to Bangkok. First, the Elephant Village. This is an opportunity for those who have always wanted to try something new without risk or difficulty to carry out their wish. I'm satisfied with taking a few pictures. Last stop before returning to the city, the Snake Museum and Show. We are taken to a small reptile zoo, featuring about 100 species of snakes, turtles, lizards and the like. The creatures on demo are kept in dirty, poorly maintained and poorly lit cages, pens or aquariums. All the visitors are called to be seated for the spectacle of Cobras, of Pythons or of other fierce snakes. Snake trainers take turns to tease their protégés to provoke an attack and to risk death from a venomous bite. At last, the show is finished and the driver takes me back to my hotel.

I decide that I've had enough of the big city for a while, and tomorrow I'll be leaving for the island of Phuket.

Cimetière de Kanchanaburi // Kanchanaburi Cemetery

Le Musée du chemin de fer de la mort // The Death Railway Museum

Le Pont de la rivière Kwai // The Bridge on River Kwai

Vue de la rivière près du pont // View of the River near the bridge

Bateau à queue longue // Long tail boat

Près de pont // Near the bridge

Vue de la rivière à partir du pont // View of the River from the bridge

Le pont // The bridge

Le train arrive // The train is here

La rivière vue de train en marche // View of the river from the moving train

Des maisons près de la voie ferrée // Houses near the railway

Culture de tapioca // Tapioca culture

Traverses du chemin de fer datant de la 2 Grande Guerre // Railway ties dating from WW2

Une route tranquille // A quiet road

Notre wagon de luxe // Our de luxe car

Fermier à l'oeuvre // Farmer at work

Don à la fenêtre // Don at the window

Des buttes de tapioca // Tapioca bundles

Un mur de roche taillé à la main // A rock wall carved out by hand

Le train arrête pour des chèvres sur la voie // Train stops for goats on the track

River Kwai Village

La rivière vue de l'hôtel // The river seen from the resort

Notre promenade en bateau à queue longue // Our long tail boat ride

Le Marché flottant // The floating market

Des saucisses à vendre au Marché flottant // Sausage for sale at the floating market

Moi passager dans le canot // Me, passenger in a canoe

La ferme d'éléphants // The Elephant farm

Le spectacle des serpents // The snake show

Arrivés à Bangkok // Arrived in Bangkok

Du 18 au 24 mai, 2012

Je suis censé me retrouver dans un pays du tiers monde, et l'aéroport dans lequel j'arrive est tout à fait spectaculaire de par sa taille et son design ultra moderne. Il faut penser qu'en accueillant 10 millions de touristes par année, Bangkok a les moyens de se payer quelque chose de bien. Si, par exemple, la gestion de l'aéroport met de côté $10 de taxe par passager par année sur dix ans, ça peut faire une tirelire d'un milliard. Sur la route du centre-ville, une autoroute moderne de dix voies, nous sommes accueillis par une gigantesque photo du roi et de la reine placée au dessus de la route (et on va en voir un peu partout). Il est intéressant à noter que le roi actuel Rama IX, règne depuis 1950 et est très aimé de ses sujets.

Notre hôtel, le Bel Aire Princess, est situé sur une rue secondaire (ou tertiaire ou quaternaire?), une rue étroite qui donne sur la rue Sukkumvit, une artère principale où passe une ligne de monorail. Les trottoirs de chaque côté son discontinus, soit à cause d'un chantier de construction, de bris, de déchets ou de wagons de marchands itinérants. Le décor le plus marqué est créé par les centaines de lignes électriques accrochées de façon chaotique aux poteaux de bois qui longent toutes les rues de Bankok. Et des taxis, il y en a au moins trois à la minute, qui circulent constamment à la recherche de clients.

Le portier nous ouvre, et après nous avoir fait entrer, nous fait un salut, les mains jointes au niveau de la poitrine. J'apprends que ce geste s'appelle le Wai et fait partie de la culture bouddhiste. Il peut être fait de différentes façons, dépendamment du degré de respect voulu. Si les mains jointes sont tenues au niveau de la tête, ç'est un signe de révérence à une personne d'un rang social plus élevé. Tenues au dessus de la tête, le signe devient une marque de dévotion à Bouddha. Le Wai peut signifier bonjour, merci, au revoir, selon le contexte.

Nous nous installons dans notre chambre et le lendemain je passe la journée à tenter de mettre à jour mon blogue.

Aujourd'hui nous partons pour une visite guidée de la ville et des temples, ou des "Wat" Buddhistes. Les 67 millions de Thaïlandais se partagent 30,000 temples, éparpillés dans tous les moindres recoins. Comme le disent les photos, le temple typique est très ornementé, et l'or prédomine comme couleur. Je dois admettre que je ne connais rien de cette religion sauf que ses adeptes croient dans la réincarnation. Devant de nombreux commerces ou maisons, on voit un petit autel sur lequel on a placé une offrande aux Trois joyaux (curiosité, sagesse et altruisme), sous forme de nourriture, de fleurs, de chandelles ou d'encens. Je ne sais pas si Trois joyaux viennent prendre l'offrande durant la nuit, mais parfois je vois le même autel vide. Dans ces différents temples, nous voyons une grande variété de Bouddhas: des gros, des petits, debout, assis ou couché, en or solide ou plaqué de feuilles d'or. Je ne sais pas si c'est un résultat de leur philosophie, mais les Thaïlandais sont les gens les plus gentils, polis, souriants que je n'aie jamais rencontrés.

Après les temples, c'est le temps du sport favori des touristes, le SHOPPING! Alors, c'est l'inéluctable magasinage. Cette fois, par contre, c'était quelque chose d'intéressant : le plus grand magasin de bijoux au monde. Avant de passer au magasin, on nous fait visiter la manufacture. Une cinquantaine de bijoutiers travaillent silencieusement à fabriquer des bijoux de toute sorte, à la main. Il y a sûrement quelque chose que Micheline aimerait ici, mais je trouve les prix élevés. Nous avons appris que la meilleure façon d'acheter des bijoux c'est à l'encan, donc je laisse passer l'opportunité.

Prochain post: les alentour de Bangkok

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May 18 to 24 , 2012

This is supposed to be a third world country, but the airport where I landed is simply spectacular, both by its size and its ultramodern design. If you consider that Thailand receives 10 million visitors a year, it can afford an airport of this importance. If they just put aside $10 of tax per tourist, over ten years they've got a billion dollars in the piggy bank! On the ten lane super highway that takes us to Bangkok we're greeted by a gigantic photo of the King and his wife waving at us from the top of a panel stretching across the highway (and we will see this photo reproduced in many places). It is interesting to note that the present King Rama IX, who has been reigning since 1950, is revered by his subjects.

Our hotel, the Bel Aire Princess is located on a narrow secondary (or tertiary or quaternary?) street that is connected to Sukkumvit Street, a main artery overridden by a monorail. The narrow sidewalks on either side are discontinuous, as they are either taken up by a construction project or garbage, or vendor carts, or simply broken. On either side, there are other hotels, massage parlours (which abound in Thailand), barber shops, convenience stores and various little shops. The most remarkable décor is the massive maze of electric wires attached in the most chaotic way possible to wooden electric posts on either side of the street. This is very common in Bangkok, as they have no buried lines. The second most remarkable thing in Bangkok is the overabundance of taxis. On our street we see at least three taxis a minute looking for a fare.

The doorman opens the door for us, and as we enter, he bows to us with the palms of his hands pressed together in a prayer-like fashion, a gesture called the Wai, which is widely practiced. It is part of the Buddhist culture. It can be applied different ways, depending on the level of reverence desired. If the hands are held at the level of the head, it signifies a salute to someone of higher social standing. If they are held above the head, the Wai becomes a mark of devotion to Buddha. It can mean, good morning, good afternoon, good evening, goodbye, thank you, according to the context.

We settle down in our room and the following day I spend the time attempting to catch up on writing my blog.

Today, a private car with driver and guide picks us up at our hotel for a visit of Buddhist temples, called Wat in Thai. Thailand's 67 million people share 30,000 temples distributed across every little corner of the land. As you will see from the photos the Thai temples are very ornamented and the gold colour predominates. I have to admit that I know nothing about this religion except that its disciples believe in reincarnation. In front of a large number of homes and businesses you will see a miniature alter on which an offering to the Three Jewels (curiosity, wisdom and altruism) in the way of food, drink, flowers, lit candles or insence. I don't know if the Three Jewels come and eat the offering during the night, but sometimes I notice that the altar is empty. In the temples we are taken to, there is a variety of Buddhas: big ones. small ones, standing, sitting or reclining, made of solid gold or simply made of gold leaf covered bronze or cement. I don't know if it comes from their philosophy, but Thais are the kindest, most polite and smiling people I've met anywhere.

After the temple visits, our tour guide takes us to a place where the average tourist can practice his/her favourite sport, SHOPPING! This place has something interesting to offer, however, because it has the distinction of being the largest jewellery store in the world. Before taking us into the store, our guide takes us to the factory, where some fifty silversmiths work at individual stations, creating pieces of all kinds by hand. I'm sure there is something in this huge store that Micheline would like, but I find the prices very high. We've discovered that the best way to buy jewellery is to buy it at a reputable auction, so I let the opportunity slip by.

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